home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 042489 / 04248900.063 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.6 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 86Supermole
  2.  
  3.  
  4.     THE MASTER SPY
  5.     by Phillip Knightley
  6.     Knopf; 292 pages; $19.95
  7.  
  8.     In the extensive postwar literature of espionage and double
  9. agentry, fact and fiction tend to blur. Was Magnus Pym the name
  10. of John le Carre's perfect spy? Or was it Guy Burgess? Pym and
  11. Burgess, Donald Maclean and Toby Esterhase -- characters from
  12. the shadow world of MI6 and the KGB -- seem equally real,
  13. equally fanciful.
  14.  
  15.     And so it was with Harold Adrian Russell ("Kim") Philby,
  16. whose exploits as a Soviet mole inside Britain's Secret
  17. Intelligence Service seem breathtaking enough to have been
  18. crafted by a master of the thriller genre. The son of an
  19. eccentric Arabist, Philby entered Communism's orbit while at
  20. Cambridge in the 1930s. Carefully disguising those links, he
  21. joined Britain's SIS and rose high enough in its ranks to rate
  22. consideration as its potential chief. Yet by the time he
  23. disappeared in 1963, only to surface in the Soviet Union a few
  24. months later, it was painfully clear that Philby all along had
  25. been not only a Soviet agent but also, as Knightley calls him,
  26. "the most remarkable spy in the history of espionage."
  27.  
  28.     Only experts can guess at how many secrets of the Western
  29. allies Philby passed along to his Moscow controls, or how many
  30. British agents were sent to certain death on missions whose
  31. cover Philby had exposed. When he died last May at 76, he was
  32. honored as a hero of the Soviet Union.
  33.  
  34.     Philby's is a story oft told -- once, self-servingly, by
  35. himself (My Silent War, 1968). It seems likely that Knightley's
  36. will stand as the definitive account, despite its pedestrian
  37. style: Knightley, a former special correspondent for London's
  38. Sunday Times, was the only Western journalist to interview
  39. Philby at length during his last years of semiretirement in
  40. Moscow.
  41.  
  42.     Oddly, Philby's comments on world politics and on his
  43. colorful past seem wan and trite. It is almost as if this
  44. supermole wanted to demystify his own legend, making double
  45. agentry seem as banal as bartending. The impression of
  46. ordinariness is reinforced by his chatty letters to Knightley,
  47. which are cited in extenso. Philby comes across as a slightly
  48. dotty old Brit, complaining about how hard it is to find
  49. "bilambees" (an Indian vegetable) in Moscow and fuming about
  50. the "preposterous" radio commentaries of "the BBC's own Smarty
  51. Cooke, Alistair of that ilk."
  52.  
  53.     The Soviets amply rewarded Philby for his services: a lavish
  54. apartment (by Moscow standards), chauffeurs, a plummy desk job
  55. at KGB headquarters. Yet the only perk he really cared for,
  56. Knightley notes, was access to artifacts of his homeland: pipes
  57. from Jermyn Street, books (he liked Dick Francis' mysteries),
  58. magazines, the Times of London (whose daily crossword puzzle he
  59. regularly solved in 15 minutes).
  60.  
  61.     Why does the Philby name retain its hold on the popular
  62. imagination when other Soviet spies have been forgotten? One
  63. explanation is that despite the fogyism of his final years,
  64. Philby was blessed with dash and elan; he was a witty boon
  65. companion, irresistible to many women. Another, Knightley
  66. suggests with grudging admiration, is that he was a perverted
  67. idealist who betrayed Britain for a cause, not cash. Finally, of
  68. course, there is the question of class. Philby had neither title
  69. nor inherited fortune, but he was distinctly "one of us," as
  70. Mrs. Thatcher might say. That someone condemned to success by
  71. breeding and bearing would chuck it all for a utopian delusion
  72. is always a mystery, sometimes a great madness.
  73.  
  74.  
  75.